Na de superbelangrijke overwinning op het veld van Heist moest KFC Merelbeke thuis een volgende zware opdracht afwerken tegen Jong OH Leuven, wilde het uitzicht blijven houden op het behoud in Eerste Nationale. Gemakkelijker gezegd dan gedaan, maar het was wel duidelijk dat Merelbeke flink wat vertrouwen had getankt uit de felbevochten driepunter tegen Heist.
Door de op training opgelopen kwetsuur van Mjahed moest coach Gevaert noodgedwongen zijn team herschikken. Hij selecteerde nieuwkomer Joseph Craighton meteen voor zijn eerste officiële opdracht in het shirt van Merelbeke. Later in de wedstrijd zou blijken dat dit de juiste keuze was, want Craighton zou zichzelf tot een van de smaakmakers van de wedstrijd kronen.
Merelbeke kon een eerste steriele dreiging opzetten via een hoekschop. Vervolgens kon Antwi een voorzet van De Drie net niet met het hoofd deviëren, en even later haalde diezelfde Antwi uit met een grondscherend schot dat net naast de paal zeilde. Zo zorgde de thuisploeg voor een sterke start van de wedstrijd. Maes moest een eerste keer plat toen Azzouz van ver uithaalde. Merelbeke kon geen gevaar puren uit een ingestudeerde hoekschop, die volledig de mist in ging, en kwam vervolgens met de schrik vrij toen Maes tweemaal redding moest brengen tijdens een Leuvense scrimmage voor het Merelbeekse doel.
Nieuwkomer Craighton vervulde zijn rol uitstekend en kon op links de doorbraak forceren. Hij legde het leer panklaar voor Binst, die hard en onhoudbaar de 1-0 voorbij Jochmans trapte.(‘38min.) Assistgever Craighton liet zich opnieuw opmerken met een grondscherend afstandsschot, net naast de paal, waarmee hij de Merelbeekse supporters meteen op zijn hand kreeg. Nog voor de rust had Merelbeke zicht op een veelbelovende driepunter toen Veeckman met een nauwkeurige voorzet Antwi bereikte, die het leer tegenvoets en buiten het bereik van doelman Jochmans binnen knikte. (2-0, 44’).
Kort na de rust had Merelbeke de wedstrijd al in een beslissende plooi kunnen leggen, ware het niet dat Binst een loepzuivere assist en 100%-kans van dichtbij over de dwarsligger joeg. Even later trapte hij een voorzet van De Drie binnen bereik van doelman Jochmans. Craighton bleef zich tonen en knalde net naast na een knappe infiltratie.
OH Leuven ging met man en macht op zoek naar de aansluitingstreffer en zette Maes een eerste keer aan het werk via een kopbal van Benfriha na hoekschop. Merelbeke loerde op de counter en De Drie forceerde de doorbraak op rechts, maar de hard zwoegende Binst kon opnieuw niet kadreren. Zoals zo vaak in het voetbal viel het doelpunt dan aan de overzijde. OHL tikte Merelbeke uit met een knappe combinatie en Breughelmans trapte onhoudbaar binnen naast een kansloze Maes. (2-1, 75’). De Leuvense aansluitingstreffer was een feit, en Merelbeke stong nog voor een lastig kwartier voetbal.
Een tiental minuten later ontsnapte Merelbeke nipt aan de gelijkmaker toen Benfriha een hoekschop rakelings over de dwarslat kopte. De allerlaatste kans van de wedstrijd was voor Merelbeke, maar invaller Boskamp had brute pech toen zijn harde knal na een snelle doorbraak op rechts loeihard op het doelhout strandde. De Merelbeekse aanhang had hem dit doelpunt nochtans ontzettend gegund. Vervolgens floot scheidsrechter Windels de wedstrijd naar de geschiedenisboeken en zo kon Merelbeke deze belangrijke overwinning op zak steken. Operatie redding is hiermee nu wel echt ingezet, maar komende zaterdag volgt al een volgende zware opdracht op het veld van FC Capellen. Merelbeke kan er dan de driepuntenkloof met de tegenstander volledig dicht fietsen en zo terug een stapje dichter richting behoud zetten. Maar laten we het vel van de beer…, enz. enz.
